챕터 4

내 이마가 찌푸려졌다. "거래라고?"

카시안은 진지한 표정으로 고개를 끄덕였다. "사제의 요구를 모두 따를 것이다. 형식적인 절차일 뿐이다. 내 아들이 태어나고 저주가 풀리면, 너를 짝의 인연에서 풀어줄 것이다. 너는 원하는 곳 어디로든 갈 수 있을 것이고, 그동안의 시간에 대한 충분한 보상을 해줄 것이다."

나는 침을 삼키며 생각이 어지러워졌다. "어떤 보상인가요?"

"얼마를 원하니? 백만 달러를 줄 수 있다면 그걸로 충분할까? 또한 아무도 너를 추적할 수 없게 할 것이다. 너는 자유로워질 것이다, 진정한 자유."

내 심장이 한 번 뛰었다. 백만 달러? 자유. 나는 평생 그것을 갈망해왔다. 무리와 저주, 그리고 끊임없는 위협으로부터 멀리 떨어져 사는 생각은 유혹적이었다.

"그리고 대가는?" 나는 조심스럽게 물었다.

"아이를 낳을 때까지 내 아내로 여기 머물러야 한다," 카시안은 간단히 말했다. "머물 곳과 먹을 음식이 있을 것이고, 해를 입지 않을 것이다. 이 일이 끝나면 다시는 나나 내 무리를 볼 필요가 없을 것이다."

나는 의자에 기대어 그의 말을 처리했다. 이상한 제안이었지만, 이해가 갔다. 카시안은 친절한 척하거나 사랑을 제공하는 것이 아니었다. 그는 탈출구를 제공하고 있었고, 이 저주받은 삶에서 벗어나 새 출발할 기회를 주고 있었다.

"내 무리는 너를 절대 신뢰하지 않을 것이다," 카시안은 낮은 목소리로 인정했다. "그들 중 일부는 너를 절대 받아들이지 않을 것이다. 그러나 짧은 시간일 뿐이다. 그리고 내가 여기 있는 동안 너를 보호할 것이다. 아무도 너에게 손을 대지 않을 것이다, 그들조차도."

나는 창밖을 바라보았다. 달빛이 얼굴에 부드럽게 비쳤다. 내가 상상했던 삶은 아니었지만, 대안보다는 나았다. 나는 평생 도망쳤고, 더 나은 삶을 꿈꾸기조차 두려웠다. 그러나 이제 그 생각이 유혹적이었다. 나는 결혼을 견뎌내고, 카시안이 제공한 것을 받아들이고, 사라질 것이다.

"할게요," 나는 조용히 말했다. "당신과 결혼할게요."

카시안은 고개를 끄덕였지만, 표정은 읽을 수 없었다. "좋아."

"하지만 당신이 약속한 모든 것을 원해요," 나는 급히 덧붙였다. "돈, 보호. 속임수 없이, 마음을 바꾸지 않게. 서면으로, 계약으로 원해요. 그래서 당신이 마음을 바꾸지 못하게."

"약속하지," 그는 단호하게 말했다. "계약서를 작성해서 줄 것이다. 저주가 풀리고 내 아들이 안전해지면, 너는 자유로워질 것이다."

잠시 우리는 침묵 속에 앉아 있었다. 그 합의의 무게가 우리 사이에 가라앉았다.

"사제가 언급한 짝의 의식은 언제인가요?" 나는 거의 속삭이듯 물었다.

"곧, 다음 보름달 전에," 카시안이 대답했다. "사제가 의식을 치를 것이고, 오래 걸리지 않을 것이다. 그 후 너는 안전할 것이고, 무리는 그것을 받아들여야 할 것이다. 몇 달간만이다. 그 후 우리는 각자의 길을 갈 수 있다."

나는 고개를 끄덕이며 이미 계획을 세우기 시작했다. 나는 카시안의 아내 역할을 하고, 필요한 일을 하고, 그 후 사라질 것이다. 나는 저주, 무리, 심지어 카시안의 태어나지 않은 아이에 대해서도 신경 쓰지 않았다. 내가 신경 쓰는 것은 이 일을 무사히 마치고 마침내 자유로워지는 것이었다.

카시안은 문으로 향하다 멈춰 섰다. "쉬어라. 내일 무리의 집으로 데려가겠다. 그리고 그때부터 모든 것이 변할 것이다."

문이 닫히자 나는 떨리는 숨을 내쉬었다. 내 미래는 불확실했고, 앞길은 위험으로 가득 차 있었지만, 오랜만에 희망의 빛을 느꼈다.

자유는 내 손 안에 있었고, 그것을 쟁취하기 위해 무엇이든 할 것이다.

무리의 집으로 가는 길은 조용했지만, 공기 중의 긴장은 무겁게 느껴졌다. 나는 카시안의 매끈한 검은 차의 조수석에 뻣뻣하게 앉아, 굽이진 길을 따라 이어진 울창한 숲을 바라보았다. 도착하면 무엇을 기대해야 할지 몰랐지만, 기분이 좋지 않았다.

카시안은 옆에 앉아 깊은 생각에 잠긴 듯, 핸들을 꽉 잡고 있었다.

"거의 다 왔다," 그는 마침내 침묵을 깨고 말했다.

나는 고개를 끄덕였지만, 대답하지 않았다. 내 목소리가 떨리지 않을 자신이 없었다.

무리의 집이 보이자 내 숨이 멎었다. 그것은 단순한 집이 아니었다, 성이었다. 높은 돌탑들이 하늘을 향해 솟아 있었고, 그 뾰족한 꼭대기들은 달빛에 둘러싸여 있었다. 건물은 거대했고, 담쟁이덩굴이 벽을 타고 올라가고, 많은 창문에서 따뜻한 불빛이 빛났다. 그것은 아름답고 동시에 위압적이었다.

"여기가... 당신이 사는 곳인가요?" 나는 거의 속삭이듯 물었다.

"그래," 카시안이 짧게 대답했다. 그는 차를 넓은 돌로 된 안뜰로 몰고 가서 주차했다. "내 옆에 붙어 있어."

우리가 차에서 내리자, 수십 개의 눈이 나를 쳐다보는 것이 느껴졌다. 인간 형태의 늑대들, 일부는 반쯤 변신한 상태로, 안뜰의 그늘과 위의 열린 창문에서 나를 지켜보고 있었다. 그들의 시선은 호기심이 아닌, 차갑고 환영하지 않는 눈빛이었다.

"저 여자는 누구지?" 왼쪽 어딘가에서 낮은 목소리가 으르렁거렸다.

"저건 여우야," 누군가가 중얼거렸다. "알파 럭키가 보낸 그 여우."

"여기서 뭐 하는 거야?" 또 다른 목소리가 날카롭게 말했다.

나는 약간 움츠러들었지만, 카시안은 나의 허리 아래쪽에 단단히 손을 얹고 앞으로 나를 인도했다.

"고개를 들고 있어," 그가 숨죽여 말했다. "그들은 너를 해치지 않을 거야. 내가 여기 있는 한. 나는 그들의 알파야."

무거운 나무 문이 열리며, 검은 정장을 입은 나이 든 남자가 나타났다. 그는 카시안에게 경의를 표하며 고개를 끄덕였지만 나에게는 거의 관심을 주지 않았다.

"이쪽으로, 알파님," 그 남자가 말하며 우리를 안으로 안내했다.

내부는 외부보다 더 웅장했으며, 높은 천장, 대리석 바닥, 그리고 위에서 반짝이는 거대한 샹들리에가 있었다. 나는 단순한 옷을 입고 있어서, 마치 금으로 빛나는 방 안의 먼지 한 점처럼 느껴졌다.

"카시안."

날카로운 목소리에 나는 움찔했다. 키가 크고 우아한 여자가 넓은 계단을 내려오며, 긴 은빛 머리를 단정하게 묶은 상태였다. 그녀의 날카로운 푸른 눈이 카시안과 닮아 있었고, 나를 바라보며 즉시 좁아졌다.

"이 사람은 누구지?" 여자가 차갑게 물었다.

"어머니," 카시안이 짧게 고개를 끄덕이며 인사했다. "이 사람은 렌 벨리시아입니다."

"여우?" 그녀의 어머니는 비웃는 듯 입술을 비틀었다. "그녀를 여기 데려왔단 말이야?! 우리 집에?"

"그래," 카시안이 단호하게 말했다. "그녀는 여기서 지낼 거야."

나이 든 여자는 나에게 온전히 주의를 기울이며, 날카로운 시선으로 나를 쳐다보았다. "그녀는 여기 어울리지 않아. 넌 절대 우리 중 하나가 될 수 없어. 내 말을 명심해, 이것은 잘 끝나지 않을 거야."

나는 무릎이 약해지는 것을 느끼면서도 그녀의 시선을 억지로 마주했다. "나는 문제를 일으키러 온 게 아니에요," 나는 부드럽게 말했다. "그저..."

"도와준다고?" 카시안의 어머니가 쓴웃음을 지으며 말을 끊었다. "네가 우리를 도울 수 있다고 생각해? 어떻게 우리가 도울 수 있겠어?!" 그녀는 카시안에게로 돌아섰다. "내가 경고했잖아, 이것은 우리를 약하게 보이게 할 거라고. 무리가 이를 참지 않을 거야, 나도 마찬가지야. 그녀를 여기 데려오지 말았어야 했어. 무리가 뭐라고 생각하겠어?!"

카시안의 표정이 어두워졌다. "이건 논의할 문제가 아니야, 어머니. 렌은 여기서 지낼 거고, 내 결정을 존중해줘야 해."

"존중?" 그녀가 날카롭게 말했다. "여우를 우리 무리에 데려오는 것이 존중받을 만한 일이라고 생각해? 너는 모든 것을 위험에 빠뜨리고 있어, 카시안. 왜? 저주를 풀기 위해? 이게 저주를 풀 수 있을 거라고 어떻게 확신할 수 있어?"

카시안은 그녀에게 더 가까이 다가가며 목소리를 낮췄다. "나는 내 아들을 구하기 위해 필요한 일을 하고 있어. 네가 이해할 수 없다면, 내 길을 막지 마."

여자의 입술이 얇게 다물렸지만, 더 이상 말하지 않았다. 나를 마지막으로 한 번 더 노려보고는 복도를 따라 떠나갔다.

나는 숨을 내쉬며, 내가 숨을 참았다는 것을 깨달았다.

"그녀에게 신경 쓰지 마," 카시안이 약간 부드러운 톤으로 말했다.

"그녀는 나를 좋아하지 않아," 나는 대리석 바닥을 내려다보며 중얼거렸다.

"그녀가 싫어하는 것은 네가 아니라 변화야," 그가 대답했다. "그녀는 곧 이해할 거야."

나는 그다지 확신하지 못했다.

우리는 웅장한 계단을 올라갔고, 우리의 발걸음은 넓은 공간에 울려 퍼졌다. 카시안은 긴 복도를 따라 나를 인도하며, 끝에 있는 문 앞에 멈췄다. 그는 문을 열어, 큰 침대, 벽난로, 그리고 숲을 내려다보는 창문이 있는 넓은 방을 보여주었다.

"여기가 네 방이야," 그가 말했다. "여기서는 안전할 거야. 필요한 것이 있으면 말해줘."

나는 방 안으로 들어가며, 침대의 캐노피의 부드러운 천을 손으로 만졌다. 방은 아름다웠지만, 여전히 감옥처럼 느껴졌다.

"고마워," 나는 조용히 말했다, 더 이상 할 말이 떠오르지 않았다.

카시안이 고개를 끄덕였다. "좀 쉬어. 내일은 의식을 준비할 거야."

그가 떠나려 할 때, 나는 말을 걸었다. "카시안?"

그가 멈춰서 나를 돌아보았다.

"내가 약속한 대로 할 거야," 나는 목소리를 가다듬으며 말했다. "저주를 풀어줄게. 하지만 그들이 나를 어떻게 보는지, 나를 어떻게 대하는지 잊지 않을 거야. 내 유일한 죄는 여우라는 것, 네 사람들에게 사냥당하는 존재라는 것뿐이야. 내가 도우러 왔을 때조차도, 그들은 여전히 나를 더럽게 쳐다봐."

"그들은 잘못 생각하고 있어, 그리고 그 점에 대해 미안해. 하지만 많은 사람들이 단지 두려워하는 거야. 그들은 미지의 것을 두려워해," 카시안이 대답했다. "내가 그들과 이야기할게."

"내일, 내가 너에게 계약서를 가져다주고 우리가 동의하는 조건을 보여줄게. 네가 서명할지 말지는 네가 결정할 일이야."